de Béranger Thouin **(*)

FRANCE

Souheila Yacoub, Vassili Schneider

Au tout début du XXème siècle Jeanne Lavaur est encore une enfant qui vit chez ses parents bouchers de leur état, et avec son frère adoré Fernand.

Sa rencontre avec Guillaume de Barante le riche voisin et les sentiments peut-être partagés avec le jeune homme lui font espérer devenir comtesse. Hélas, la réalité rattrape souvent les rêves et c'est à Paris qu'elle se rend dans le but d'être une parfaite employée de maison. Dans l'école de formation, elle rencontre Celeste une jeune fille libre, révolutionnaire, anarchiste qui partagera sa vie à plusieurs étapes mais partira semer la révolution aux quatre coins de la planète. Là encore les rêves s'effondrent, Jeanne connaît l'extrême pauvreté. Mais le hasard a plus d'un tour dans son sac et Guillaume refait surface. La vie reprend des couleurs et de l'énergie...

L'idée de départ avait tout pour séduire et c'est en partie ce qui m'a menée en salle. A travers le destin de Jeanne Lavaur, personnage fictif et ambigu, le réalisateur nous propose une traversée du XXème siècle à toutes berzingues, ponctuée par de grands évènements qui ont marqué le siècle : l'inondation de Paris en 1910, la guerre 14/18, les années folles, la guerre 39/45, la collaboration, les horreurs de l'épuration, l'inondation de 1966 à Florence et la restauration des oeuvres... Le principe repose sur un mélange d'images d'archives et de fiction. Une manière originale, inédite voire audacieuse de faire se rencontrer une petite et la grande histoires, de faire évoluer un personnage imaginaire au milieu d'événements bien réels en s'inspirant des récits familiaux du réalisateur mais aussi de la littérature. Encore faut-il que la mayonnaise prenne !

Si le dispositif est infiniment séduisant au début, le procédé finit par montrer ses limites et donne parfois le sentiment d'un exercice de style artificiel. La pauvre actrice se trouve ainsi contrainte de donner la réplique à des personnages face caméra en images d'époque dans un dialogue dont on perçoit les ficelles.

Pourtant Jeanne Lavaur ne manque ni de relief ni de zones d'ombre et le réalisateur n'en fait jamais un personnage exemplaire (loin s'en faut). Son parcours singulier, ses contradictions et son ambiguïté auraient pu nourrir un portrait de femme passionnant et bouleversant. Mais à force de vouloir embrasser tout un siècle, le film survole les événements comme les sentiments. Et l'on peine à s'attacher à cette héroïne et à ressentir les tourments que son existence aurait dû susciter.

Reste la lumineuse Souhaila Yacoub qui habite son personnage avec énergie et conviction. 

Mais ce film infiniment ambitieux oublie l'essentiel. Les humains et leurs émotions. Ici, ces dernières font cruellement défaut.