Yassine a 10 ans et il est un enfant du bidonville de Casablanca Sidi Moumen. Il passe ses journées comme tous ses copains entre désoeuvrement et parties de foot sur un terrain vague entre deux voies de circulation. Son frère Hamid, un peu plus âgé, veille sur lui et se pose en terreur à coups de chaîne de vélo ! Le soir les enfants rentrent chez eux et retrouvent leur mère, invariablement plantée devant les programmes télé, leur père dépressif et un autre frère plus âgé et autiste. Lorsque Hamid agresse un flic pour épater la galerie, il est évidemment envoyé en prison. A sa sortie deux ans plus tard, sa rencontre avec l'Islam radical l'a métamorphosé. Il tente de convaincre son frère et ses amis de rejoindre "les frères". D'abord réticents, à la suite d'un drame accidentel Yassine et son ami finissent par céder. Ils rencontrent l'Imam Abou Zoubeir qui les amènera à accomplir le jihâd, les préparera et leur annoncera un jour qu'ils sont les heureux élus pour aller se faire exploser dans différents endroits de Casablanca.

Ce film relate le cheminement qui a poussé de jeunes kamikazes marocains à accomplir dans la soirée du 16 mai 2003 une série d'attentats meurtriers à Casablanca. Bilan : 11 morts, une centaine de blessés et la stupeur des marocains qui s'attendaient à ce que ces terroristes soient des hommes surentraînés venus d'Afghanistan. Il n'en est rien et Nabil Ayouch s'applique dans la première partie à nous faire partager le quotidien de ces enfants certes destinés à la délinquance mais sans doute pas à se sacrifier en devenant des meurtriers ! Il ne cherche pas à excuser ces actes mais au contraire à dénoncer les méthodes des barbus dont le discours, le charisme et les promesses ne peuvent que séduire ces jeunes gens faibles, analphabètes, oubliés de tous dans des conditions de vie inommables. Ce qui leur est promis n'est ni plus ni moins que le paradis pour l'éternité entourés de jeunes vierges disponibles ! Honte et ignominie sur ces types manipulateurs qui envoient des gamins au sacrifice.

La première partie s'attarde donc sur la vie de quatre enfants dans le bidonville sordide. Un dédale de ruelles crasseuses où l'intimité n'est pas permise. On peut se parler d'une habitation à l'autre sans sortir de chez soi. Mais comme ces gamins n'ont jamais rien connu d'autre que la promiscuité, les immondices et les parties de foot furieuses, l'insulte toujours au bord des lèvres, ils s'en accomodent. Les enfants s'adaptent à tout, c'est impressionnant. Plus tard, leur quotidien de désoeuvrement se partage entre des petits boulots rackettés (vendeur d'oranges !), des trafics, des deals, de la drogue, de l'alcool. Et la violence toujours proche et menaçante comme seul rempart à la misère. Sinistre, effrayant, douloureux. Ils ne sortiront finalement qu'une fois de leur bidonville pour découvrir la ville si proche et pourtant un autre univers, et mourir.

La seconde partie est consacrée à l'endoctrinement. Un véritable lavage de cerveaux tout en douceur. Paradoxalement, les petits caïds deviennent doux et dociles alors qu'ils s'apprêtent à commettre l'irréparable. Hélas, si certains doutent ou ont brusquement peur de mourir et renoncent en s'enfuyant au dernier moment, plus rien n'arrête certains qui accomplissent leur abominable mission au nom de Dieu... Glaçant.