Kitty épouse Walter (médecin bactériologiste) sans amour pour échapper à sa famille en général et à sa mère en particulier. Il emmène la jeune femme à Shangaï où il doit mener des recherches. Elle s’éprend d’un autre homme. Walter découvre l’adultère et lui propose soit le divorce soit de l’accompagner dans une région de Chine où sévit une épidémie mortelle de choléra. Abandonnée par son amant, Kitty, brisée, suit Walter lui aussi bien abîmé. Ce voyage qui se révèlera finalement initiatique ressemble d’abord à un sacrifice, une forme de suicide par la maladie…

Beau et lent voyage dans les profondeurs du couple, ce film est l’oraison funèbre d’un amour, une complainte douloureuse sur la solitude, les épreuves d’une femme et la souffrance d’un homme qui se retrouvent, qui se découvrent en s’admirant.

C’est très beau, très exotique, très romanesque, très romantique, les paysages sublimes sont un personnage à part entière, la musique d’Eric Sati un enchantement languissant. Tout est « très » dans ce film… et Edward Norton aussi, surtout…