Le roman de Balzac se découpe en trois parties : Les deux poètes, Un grand homme de province à Paris et Les souffrances de l'inventeur. Le film est uniquement consacré à la partie centrale, elle-même centrée sur le personnage de Lucien de Rubempré. Cette comédie humaine du XIXème siècle où les illusions se perdent, se fracassent même sur l'autel de la gloire vite acquise, du buzz, du bon mot assassin sans argumentation résonne de façon étrangement moderne. A n'en pas douter, en ce XXIème siècle, Lucien de Rubempré, avec son petit talent qu'il abandonne vite au profit d'une certaine facilité, serait devenu influençeur et aurait peut-être dégringolé de son piédestal aussi rapidement qu'il y était grimpé.

Orphelin, Lucien a obtenu un emploi dans l'imprimerie de son meilleur ami à Angoulême. Ses talents de poète sont remarqués par une noble dame, Madame de Bargeton dont il fait sa muse et, sincèrement épris, sa maîtresse. Persuadée qu'il pourra se faire éditer, elle l'embarque à Paris. Mais le jeune homme se ridiculise lors d'une soirée à l'Opéra, sa première apparition dans le monde et l'entourage de Madame de Bargeton, en particulier son "amie" l'influente et incontournable Marquise d'Espard (Jeanne Balibar perfide à souhait) la contraint à cesser cette liaison qui pourrait nuire à sa réputation. Et la réputation à cette époque est vitale. D'autant qu'une femme peut vite se retrouver sans soutien si elle refuse de se plier aux contraintes de son rang.

Après une période délicate, Lucien rencontre Etienne Lousteau (Vincent Lacoste, très à l'aise et plus mature enfin) journaliste en vogue qui l'invite à renoncer à ses velléités d'écrivain pour se consacrer au journalisme, beaucoup plus lucratif. Il faut dire que tout se vend au plus offrant, les articles, les critiques de pièces de théâtre, de livres et c'est effrayant de méchanceté, de bêtise et d'hypocrisie.

"Nous tiendrons pour vrai tout ce qui est probable". Cela pourrait être le slogan, le mantra même des réseaux sociaux de notre temps qui font circuler à une vitesse vertigineuse toutes les fake news et autres potins souvent dévastateurs. Hélas aujourd'hui, les ragots sont proférés par des imbéciles qui n'ont pas l'intelligence audacieuse et réaliste du XIXème siècle. A l'époque, ils avaient parfaitement conscience de leur roublardise, cela s'appelait "canards" et quelques anatidés se promènent d'ailleurs librement au sein de la rédaction. C'est ainsi que le nouvel ami de Lucien lui présente la ligne éditoriale du journal dans lequel il va désormais écrire ("Nous tiendrons pour vrai tout ce qui est probable".) Et avec sa plume facile, Lucien se régale. Un autre nouvel ami, écrivain talentueux, Nathan (Xavier Dolan, très bien), essaiera de ramener Lucien à sa passion première pour la poésie mais grisé par l'argent, le luxe et son nouvel amour pour une jeune comédienne Coralie, il préfèrera continuer sa vie de charlatan de la prose facile et meurtrière. La jeune et innocente Coralie fera les frais de la cruauté de ce monde sans morale.

Lorsque Lucien lira le dernier roman de Nathan, il le trouvera fabuleux et se montrera incapable d'en dire le moindre mal. Mais Etienne le convaincra que l'on peut dire tout et son contraire à propos d'une oeuvre et qu'il est d'ailleurs préférable de ne pas les lire pour en parler. A l'issue de cette incroyable conversation érudite, Lucien dira : "je ne sais même plus si j'aime ce livre".

L'éditeur le plus respecté de la place est un type inculte qui ne sait ni lire ni écrire mais qui sait compter. Gérard Depardieu, de plus en plus à bout de souffle, est encore une fois génial, cynique et sans illusion lui. La pire ordure dans ce panier de crabes pathétiques est peut-être Singali (sans doute le dernier rôle du formidable Jean-François Stévenin) qui vend ses services pour faire la claque ou jeter des tomates lors de soirées théâtrales. Il atteint le degré supérieur de la veulerie.

Comme héros balzacien, Xavier Giannoli a choisi avec une grande justesse le jeune et impressionnant Benjamin Voisin qui ne déçoit jamais de film en film. Lucien de Rubempré aura désormais son physique et sa beauté. Il incarne parfaitement le beau héros romantique, naïf mais dévoré d'ambition qui passe de l'innocence à la malice avec une aisance confondante. Lucien qui s'appelle en fait Chardon... souhaite pouvoir porter le nom de sa mère beaucoup plus aristocratique, de Rubempré. C'est cette exigence qui le fera chuter lorsqu'il passera du rang des libéraux à celui des royalistes.

Tout est brillant dans cette éclatante reconstitution d'une époque et des milieux de la noblesse, le journalisme et l'édition. La réalisation est énergique et virevoltante et le prestigieux casting est un festin.

A voir, à lire, absolument.